До 1880 г. изучение почв в Европе проводилось на основе агрогеологических концепций. Почву рассматривали как землистую горную породу с примесью органических веществ. При оценке и учете земельных участков использовались геологические карты, в которых контуры плохо увязывались с распространением почв.
Существенным недостатком агрологии было рассмотрение в почвах только верхних 30-сантиметровых слоев. Не было создано всеобъемлющей классификации почв.
Однако в Западной Европе в конце ХVIII в. в работах экономистов, геологов, агрономов, по словам И. А. Крупеникова, «знание о почвах продвинулось очень далеко. Почвоведение еще не стало наукой, но взгляд на почву стал более научным» (Крупеников, 1981, с. 99). В это же время изучение почв в России знаменовалось весьма важными работами М. В. Ломоносова, который написал трактат «О слоях земных» и дал описание природных зон России.
С 1880 г. в России возникла самостоятельная естественноисторическая наука — почвоведение, основоположником которой был В. В. Докучаев (1846—1903). Он дал научное определение почвы, создал учение о факторах почвообразования, разработал генетическую классификацию почв, открыл закон зональности почв, разработал новые методы изучения и картографирования почв в поле, а также внес большой вклад в теорию и практику охраны и повышения плодородия почв. Работы В. В. Докучаева завершились печатанием его классических трудов: «Наши степи прежде и теперь» (1882) и «Русский чернозем» (1883).
Вторым крупным этапом в развитии почвоведения в России были экспедиции и отчеты по ним Переселенческого управления. За семь лет было организовано сто экспедиций, в которых наряду с почвоведами работали ботаники и агрономы, Исследовались основные земледельческие районы Европейской части России, Сибири, Дальнего Востока, Туркестан на (Средней Азии). Были определены закономерности образований почв на равнинных и горных областях и наиболее характерные почвы, впоследствии названные типами. Составлены обзорные почвенные карты регионов.
