Современные почвенные зоны сформировались в общих чертах в четвертичное время. Однако на некоторых материках и территориях почвы существовали уже в третичный период.
Какова же общая тенденция образования почвенного покрова и плодородия почв на фоне крупнозональных общеземных процессов.
Плодородие почв не является каким-либо особым свойством, а есть результат ряда свойств и многофакторных процессов, определяющих тот или иной тип почв. Для того чтобы охарактеризовать связи между развитием почвенного покрова и свойствами почв, рассмотрим основные направления почвообразования в главных природных поясах Земли.
Наиболее древние зоны — тропические. По расчетам Ленефа и Обера (Leneuf, Aubert, 1960; Leneuf, 1959), один метр коры выветривания почв в тропиках образуется за 20 — 77 тыс. лет. Древность тропических и экваториальных почв, однако, не говорит о стабильности там почвообразования. Для этих зон как в геологическом, так и в историческом аспекте характерны крайняя динамичность процесса почвообразования и острая борьба противоположностей.
В этих зонах происходит щелочной гидролиз первичных минералов с быстрым удалением оснований (Са, Mg, К), затем с освобождением ионных форм S, Fe, Аl при разрушении кристаллических решеток минералов. При этом железо мигрирует в разных формах, в том числе в форме хелатов, а также стабилизируется при фиксации на положительно заряженных глинах; оно аккумулируется по профилю почв, выносится по склонам, образуя конкреции и псевдопесчаную структуру почв. Кремнезем мигрирует интенсивнее, чем алюминий, а при наличии свободных алюминия и кремнезема происходит неосинтез кашинита. Профили почв в тропическом поясе достигают 10—20 м мощности (Aubert, 1974).
Существенно отметить, что верхний гумусовый горизонт обогащается основаниями, и главным образом калием, за счет лесной растительности, которая «добывает» эти элементы питания из менее выветреной части почвы. Верхний горизонт часто эродируется, обнажая железистый горизонт В. При более сильной эрозии на поверхность выходит каолинитовый глинистый горизонт. Таким образом, почвообразующими породами в некоторых случаях оказываются обнаженные почвенные горизонты.
Для большинства влажнотропических почв характерно накопление каолинитовых глин, однако в экваториальных зонах, в условиях максимального выветривания, каолинит яочти не образуется, так как при большом количестве осадков и при хорошем дренаже выносится весь S; в почвах накапливаются железо и остаточный гиббсит.
Освобожденные при влажнотропическом выветривании элементы мигрируют в зависимости от их растворимости и характера рельефа. В депрессии сносятся основания, кремнезем, на повышениях сохраняются устойчивые продукты выветривания — железо, гиббсит, каолинит. Таковы глобальные процессы почвообразования в экваториальном и влажном тропическом климате.
