Пустынные зоны занимают наибольшие площади в Африке, Австралии, Центральной и Средней Азии, меньшие территории пустынь находятся в Южной Америке. «Настоящие пустыни» зарубежных авторов (true deserts) отличаются абиотичностью и неежегодным выпадением осадков; таковы Сахара, Атакама и пустыни Аравийского полуострова, где преобладает физическое выветривание пород и не наблюдается характерных почвенных процессов. В пустынях с ежегодным, хотя и малым, количеством осадков (около 100 мм) происходит почвообразование со слабой интенсивностью (Средняя и отчасти Центральная Азия, Южная Америка к югу от 40° ю. ш.). Сплошной почвенный покров часто отсутствует. На поверхность выходят древние кристаллические породы, мезозойские морские и вулканические породы. Широко распространены перевеянные пески и древние аллювиальные наносы. Следы былого более влажного периода сохраняются в виде обширных аллювиальных равнин, в виде древнегидрогенных солевых отложений, а также в виде ископаемых почв. Динамичность почвенных процессов наблюдается в двух аспектах: аккумуляция и миграция солей в почвах и ландшафтах и взаимодействие минеральной и органической частей почвы. В результате в теплые и влажные периоды происходит слабое глинообразование и пылеобразование, сопровождающиеся биогенным накоплением карбонатов и небольшим накоплением гумуса. Формируются глины типа гидрослюд, происходит обезвоживание железистых минералов, гипса. Констатируется узкое отношение C/N и малая мощность почв (30—50 см).
Полноразвитые почвы образуются как на более древних поверхностях, так и на аллювиальных породах; на плотных молодых породах образуются глинистые коры того же состава.
Мелкозем, образующийся при пустынном выветривании, аккумулируется в долинах и на аллювиальных равнинах, а также выносится из пустынь на предгорьях, образуя толщи лёсса. Процессы лёссообразования (водной и эоловой природы) связаны с генезисом плодородных сероземов в России, на севере Африки и почв хейлуту в Китае. Все почвы используются с применением орошения, за исключением сравнительно небольших по площади богарных территорий.
