Почвы этой формации распространены на островах Северного Ледовитого океана (Шпицберген, Земля Франца- Иосифа, Северная Земля, северная часть Новосибирских островов и др.) и на севере полуострова Таймыр. Южная граница проходит примерно по 75° — 77° с. ш. Площадь формации достигает 65,4 тыс. кв. км.
Среднегодовая температура: — 11, — 16°С; в январе от -27 до -36°С, в июне от +0,7 до + 1,6°С. Период с температурой выше 0° составляет около двух месяцев (июль, агвуст), однако в эти месяцы температура может опускаться до — 4°С. Безмо-розный период меньше 15 дней. Абсолютный минимум достигает — 50 - 60°С. Осадки выпадают преимущественно в твердом виде в количестве 100—300 мм.
Основные типы рельефа — плато с останцовыми возвышенностями, расчлененные троговыми долинами, а также высокие и низменные равнины. В формировании рельефа большое значение имела абразия и аккумуляция, экзарация, ледниковая и водно-ледниковая эрозия и аккумуляция. В результате на поверхности развиты гляциально-экзарационные котловины, цирки, кары, холмисто-моренные образования, террасы, береговые валы, каменные россыпи, дефляционные останцы и др.
Характерные формы микрорельефа создают полигональные и структурные грунты. Полигоны образуются от сильного морозного выветривания зимой и усыхания летом, а структурные грунты — от многократного замерзания и оттаивания деятельного слоя, приводящих к перемещению и сортировке механических элементов грунтов (Семенов, 1970).
Основные формы ледникового покрова, занимающего значительные площади на островах, — разобщенные ледниковые щиты и купола.
Растительность крайне разреженная. Господствуют водоросли, накипные и другие лишайники, мхи; число видов цветковых растений весьма незначительно.
Почвообразующие породы — щебнистый элювий и делювий массивных кристаллических или плотных осадочных пород, известняков и доломитов, базальтов и долеритов, а также моренные, морские и аллювиальные отложения различного механического состава, преимущественно сильно щебнисто-каменистые.
Тип арктических пустынь впервые выделен Е. Н. Ивановой (1956). Особенности этих почв рассмотрены в работах Б. Н. Городкова (1939), Ю. А. Ливеровского (1964), И. С. Михайлова (1960, 1970), Л. С. Говорухи (1962) и др.
